SL8-11

１２０年１月某日: 新人のアルナハトは、研究員というよりむしろ被検体としてスカウトされたようだ。実際、彼には雑務程度の仕事しか任せられない。
「アルナハトには、私と同じ『匂い』のようなものを感じるのだ」
所長はそう言って、しばしば彼と二人だけで実験室に籠もるようになった。研究の方は進んでいるみたいだけど、あまり根を詰めては身体に障りますよ、所長。
　
１２０年１月某日: 所長が変だ。虚ろな、けれど熱っぽい目で独り言を呟く。
時折、「ランバート」、「アレスト」、「アクアリュート」など、私の知らない名前が聞き取れた。……もしかして、「もう一人」の力が強くなっているの？
身震いするほどの不安に襲われる。けれど、私にはどうする事もできない。どうすればいいかもわからない。
ただ、ひとつだけ確実な事は――。
アルナハトが来てから、何かが狂い始めたのだ。
　
１２０年１月某日: ロー君は所長の用事で明日から出かける。このところ外出が多い。
「何か入り用な物はありやすか」
「んー、そうねぇ……」
香油に使う原料を頼もうかな、と思ったその時。

『――て……れ！』

どん、という物理的な衝撃にも似た、心と心の接触。
反射的に悲鳴をあげていた。

『――けて……くれ！』

痛い、痛い、いたい、イタイ。
心が、引きちぎられる。息が出来ない。

『リズィ……！』

頭に直接響く声。死の直前にある者の、絶望と恐怖と痛みが伝わる。あまりに強く心を掴まれて、ほとんど自分の事のよう。真紅と黒に彩られた苦しみを彼と分かち合い、共に悲鳴をあげる。その苦痛の共有に奇妙な快感を覚えながら、私は必死になって応えを返した。
「私は……ここです。ここに、居ます」
その途端、私はそこから切り離された。もう直接的な痛みはなかった。ただ、明瞭になった彼の声からその苦しみを感じ取る事が出来るだけで。

『……助けてくれ、私が私でなくなってしまう。もう時がない。私を、殺して欲しい。
私の中の何かが、目を覚ます。それに私の研究を見せてはならない』

だんだん声が遠くなる。くぐもって細くなる、彼の声。

『私を殺して、私の研究を無きモノにして欲しい。奴に渡してはならない――』

ぷつり、と糸が切れるような感触。
真っ白で空虚な静寂。

どれほどそうしていただろう。気が付くと、目の前にロー君がいた。
「姐さん……」
彼にも聴こえていたのだ。それは顔を見ればわかった。
「姐さん……」
どうしてそんな目をするの。それはあなたも悲しいから？所長がいなくなってしまっ……

嗚呼。

私は目を瞑つむった。立っていることもできず、床に頽くずおれる。そんな私をロー君が慌てて支えた。
「姐さん！」
「もう、だめかもしれない」
ずっと怖れていた「その時」が来てしまった。そして、あの人はもういない。いなくなってしまった。それなのに……
「しっかりしてくだせぇ！」
ロー君が肩を掴んで揺さ振り、いつになく強い口調で言った。
「姐さんがやらなけりゃ、誰が親方の願いを叶えるんでやすか。誰が仇をとるんでやすか。……大丈夫です、あっしがついていますよ」
「……そう、そうね。その通りだわ」
彼の言うとおりだ。私が叶えるべき願いなのだ。こんなところで嘆いている暇はない。ちゃんと考えて手を打たなければ。
あの人の、最初で最後の頼みなのだから。
「……どうすればいいと思う？　相手は強力な魔術師よ」
「そうでやんすね――」

その晩、私たちは一睡もしなかった。
　
１２０年１月某日: その日から、所長は変わられた。
口数が減った、食事を共に取る回数が減った、ふさぎこんで何か考える時間が増えた。
傍目からは、判らないちょっとした変化。他の誰も気がつかない、些細な変化。
けれど、確実に何かが変わった。所長であったものから見知らぬ何かに。

私は日に三度、スクロールを開いて中を見る。今日もロー君からの返事はない。手頃な蛮族が見つからないのだろう。
――早く、早く戻ってきて。手遅れになる前に。奴が全てを手に入れる前に。
　
１２０年２月某日: 表面上は何も変わらぬ日々が過ぎていった。けれど、それももうすぐ終わる。
――明日、ロー君が戻ってくる。
　
１２０年２月某日: ロー君は袋一杯にお土産を抱えて帰ってきた。おかげでその晩は、いつもの味気ないフードクリエーターではなく、ちゃんと料理した夕食が出された。「奴」が食堂に現れなかった事に少し安心する。ロー君はうまく薬を混ぜられたようで、皆眠たそうな表情だ。私は風呂に入ると言って食堂を出た。
部屋へ戻ってみると、いくつかの包みと一緒にメモが置いてあった。
『今夜決行』
そう。ならば私も準備を始めましょうか。
私は目の前の包みを慎重に開いた。思った通り、鉛で封をされた小瓶が現れる。注文通りの物を探し出してくれたようだ。実験室から持ち込んでおいた器具の上に、護身用の細い短刀を横たえる。
まだ家にいた頃、私は高貴な子女のたしなみとして短刀術を習わされた。神官の身には不要のものだったから、今まで使ったことはない。当然だ。使えば即座に神の寵を失う。
だからこそ、最後の切り札になり得る。
手袋と臭気除けのマスクを着け、私は細心の注意を払って封印を破った。ゆっくりと刃の上に雫を垂らしながら思う。
私はきっと、神の御許には逝けないのでしょうね。

袖の中に短刀を差し、かねてより打ち合わせてあった通り食堂に向かう。まずは魔晶宮を壊さなければ。
たとえ「奴」が自力で魔法を使えるにせよ、この異変に不審を感じて見に来るはずだ。もうすでに蛮族共は侵入しているはず。うまくぶつかってくれれば良し。駄目でもこの破壊工作の言い訳になる。
どちらの場合もロー君が危険なのだが、それは考えないことにした。それに、これは彼の立てた作戦なのだ。きっと何か手があるのだろう。……きっと。
私は魔晶宮の基礎部分を破壊した後、蛮族っぽく見えるよう辺りを軽く荒らしておいた。

魔力を失って重くなった扉を開けようとすると、廊下から明かりが漏れてきた。まさか蛮族が？そう思った矢先、まるで普段と変わらぬ軽さで扉が開いた。思わず転がり出た先には、眠っているはずのアルナハト、オルフェア、そしてアルフレッドソンの姿があった。
どうしよう、こんなに早く薬が切れるなんて計算違いもいいところだ。
私は内心パニックを起こしていた。なんとか食堂から出てきた言い訳を考えようとして、咄嗟に蛮族が侵入したらしいと告げる。そのせいで魔晶宮も破壊されたのだと。
言った瞬間後悔した。だが、もう遅い。
案の定、オルフェアは不審を抱いたようだ。仕方ない。なんとかここから建て直しを図らなければ。うまい具合に彼女たちは食堂を見に行ってくれたし、アルナハトだけでも……。

結局誘導したにはしたが、奥の部屋に通じる隠し扉の前で戻るハメになった。いきなり突き上げるような激しい揺れ。周り中が軋みをあげていた。誰かが大地を動かす呪文を発動させたのだ。このままいけば工房全体が沈む。騒ぎの中叩き起こされたジルウィン達は、姿を見せるなり問答無用で逃げ始めた。他の皆もよろめきつつ後に続く。
そう、逃げなさい。あなた方まで巻き添えになる事はない。
ひとり奥の扉へ向かったその時、
「扉を開けちゃ駄目だ」
ジルウィンの不可思議な制止。開けたら良くない事が起こる、と神託をうけた者に特有の声音でそう告げられた。……鷹族は「神の目」。これはその力の一端なのだろうか。迷うわたしに、とにかく出口の確保が先だとアルフレッドソンが言った。ここで押し問答してもしょうがないのでひとまず従うことにした。

玄関へ向かい始めてすぐ、正面の曲がり角から人影が現れた。「所長」だった。あちこち血の滲んだローブを纏い、こちらに向かってゆっくり歩いてくる。そう、蛮族達もある程度働いてくれたのだ。わたしはここで言うべき台詞を叫んだ。
「所長！　ご無事で！」
「……工房内に蛮族の侵入を手引きした者がいる」
無表情に告げる。一瞬息が止まった。ロー君が……バレたの？
私には所長と対になっているプロテクション・アミュレットがある。だから心を読まれる事はないけれど、ロー君はただの蛮族。ＥＳＰなどかけられたらあっという間に全ての計画が漏れてしまう。だから用事に託けて、ずっと外で蛮族探しをしていたのだ。
でも、もし「奴」と対峙してしまったら？　蛮族を手引きした理由を探ろうとしたら？　当然、私が関わっているとわかってしまう。
……今こそ、この短刀を振るう時なのかもしれない。私は袖の中で、そっと柄を握りしめた。
だが、「所長」は私でなく、私の前に立っているアルナハトを見ていた。哀しみと憐れみを込めた目を向けている。
「ついに正体を現したな、アルナハト。いや、その内に眠る邪悪な者よ」
「え、え？」
少年は何が何だかわからないという顔をした。
「驚くのも無理はない。お前の中には、もう一つ邪悪な力を持つ人格が眠っていたのだ。私はそれを押さえようとしていろいろ手を尽くしてみたのだが、力が及ばなかった……。奴は手始めに私を殺そうと内通者を操り、蛮族を引き入れたのだ」
「そ、そんな僕は……？！」
ますます狼狽えるアルナハトから一歩離れ、私は探知呪文を唱えた。端からは「所長」言葉を確かめる為、アルナハトに魔法をかけたように見えるはずだ。だが、わたしの目的は「奴」にあった。
――本当に、いなくなってしまったのか。今目の前にいるのは誰なのか。わたしは確かめたかったのだ。

そうして私は冷たい現実をその目で見た。

「あなたは、何なの？！」
私は驚きも露わに後退った。背中が廊下の壁に当たる。「奴」が邪悪だと確認出来た事を隠す意味もあるが、アルナハトに驚いたのは本当だ。
「なぜ体中から、魔力を発しているの……」
すでにアルナハトは半べそだった。そうだろう。謂われのない罪を着せられ、糾弾されているのだから。
「全てはもう一人が為した事だからお前が知らないのは当然だ。だが、邪悪な人格はどうしようもないほど大きくなってしまった。もはや押さえることはできぬ。もう、殺すしか道はない。……だが彼に魔法は効かない」
ひきつった声を上げるアルナハトを見つめ、悲しげな表情を浮かべる。
「すまないアルナハト。……リズィ、頼む」
この言葉で、本当に所長はいないのだと思い知らされた。所長が私にこんな事を言うわけがない。絶対に。
躊躇う素振りを見せている間に、いつのまにか皆がアルナハトを殺すという話になっていた。またしてもジルウィンが不可思議な態度で「殺さなければ」と断定したのだ。全てを見透かすような目で。
確かに彼がきっかけで所長は「奴」に消された。確かに彼は得体が知れない存在だ。けれど、だからといって彼を殺してどうなるというのか。「奴」の言うことなど、一から十まで作り事なのに？
「ぼ、僕は死にたくない！！」
悲痛な叫びをあげ、アルナハトが目の前の戦士達にウェブをかけた。それをするりとかわし、ジルウィンとダルフェリルが反撃に出る。か弱い少年をなぶり殺しにする光景に耐えられず、私は思わず叫んだ。
「なぜ彼を殺す必要があるの」
「ダーネルを殺せる剣になるからだ」
振り向いた彼女の目には真実の光があった。彼女は「所長」が誰だか知っているのだ。そして、「奴」を殺せるのなら。
私はアルナハトに呪縛呪文ホールドパーソンを投射キャストした。

いつの間にか燃えだした廊下一杯のウェブの前で、アルナハトは瀕死ながらも辛うじて立っていた。炎の向こうから遠くアルフレッドソンが「奴」を倒したという声が聞こえる。しかし、アルナハトが化身した「剣」でないと駄目なのだという。そう、「奴」はまだ死んではいない。
「リズィ、止めを刺せ」
「奴」が復活しない内に「剣」を手に入れたいのはわかる。位置的にも私が手を下すと効率がいいのもわかる。けれど、私は今攻撃できる呪文を持っていない。もちろん武器だって持っていない。あるのは袖の中に忍ばせた短刀だけだ。それで人を殺したら、私は神の道を捨てる事になる。「奴」を仕留めるためならその覚悟もできた。でも、アルナハト相手では……。
「……私は、彼の為に自分の生き方を捨てるつもりはない」
「お前の生き方の為に死ぬ気は無い」
言い放ったジルウィンの剣がアルナハトを貫いた。哀れな少年は、みるみるうちに一振りの剣へと姿を変えた。刀身にルビーの挟まった、見るからに魔力を帯びた長剣――奴を殺せる剣に。
だが、私が手を伸ばすより早く、ジルウィンが剣を掬い上げるように掴み取り、炎の中へと走り込んだ。私は必死になって後を追った。一瞬煙の中でその姿を見失う。

――やめて！　奴を殺すのは私よ！

鎮火しつつあるウェブの向こうで、きらりと紅い光を放ち、剣が振り下ろされた。

工房が再び揺れていた。奴が今際いまわの際にかけた呪文が発動したのだ。ちょうどいい。所長は工房を破壊してくれと言っていた。奴は死んだけれど、所長がいないのに工房を残してもしょうがない。
「リズィ！」
呼ばれて、手を差し伸べられる。私はゆっくりと首を振った。
「私は、ここに残る」
ほんの少しためらって、頷いた。わかってくれたのだ。わたしの選択を。だが、その後ろからロー君が必死の形相で駆け戻ってきた。
「姐さん！　姐さんが残るならあっしも残りやす！」
「奴」に蛮族共々殺されたと思っていたけれど、ロー君は生きていた。なんとか「奴」を倒そうと、ずっと隙を窺っていたのだという。ほんの少しだけ心が軽かった。彼が生きていてくれて本当に良かった。彼だけでも生きていてくれて。
「……ごめんね、ロー君」
それは、ずっと言いたくて、でも言えなかった言葉。
私はロー君を押し止めているダルフェリルに目を向けた。
「彼も連れ出してあげて」
暴れるロー君を引きずり、彼らは走り去った。揺らめく炎を透かして、皆の背中が角の向こうに消えるまで、そして消えた後も、私はそこに立ち尽くしていた。

そうして、今は微かに燻る音だけが聞こえる。そこには誰もいない。
「――やっと、静かになりましたね、ダーネル様……」
ここに、二人で来た頃のように。
私は足元に横たわる彼を自室に運んだ。寝台の上で、その無惨な姿を出来るだけ清める。全てを終えて、私は彼の枕元に跪いた。
「私、あまりお役に立てませんでしたね。奴を殺したのも、工房を潰したのも、みんな別の人がやりました」
暗い部屋の中にいると、不思議と気持ちが落ち着く。
「初めて私を頼ってくれたのに、ちゃんとできなくてごめんなさい」
シーツの上に両腕を乗せ、その上に顔を預けた。なんだか昔、こんな事があった気がする。勉強のすすみ具合を報告している私を、ソファに座って見下ろしている彼。
「何もできなかったけれど。せめて、一緒にいさせてくださいね」

暗闇に誘われて眠りという小さな死が緩やかに舞い降りる。
――目が覚めたら、きっと彼が毛布を片手に言うはず。「ベッドで寝なさい」って……

□ 第十一回「偽りの真実・真実の過去」～ヴァイオラの徒然日記 □