第四章 Rapidu malrapide
「……本当に助かりました。ありがとうございます」
ドリス・ネフライトと名乗る娘は深々と頭を下げた。セラは淹れたてのお茶を各人に渡し（彼女は携帯用茶道具を持ち歩いている）、軽く首を振った。
「神に仕える身としては当然のこと。それよりお怪我がなくて、本当に良かったですわ」
「そうだな。しかし、今回は
ジェアードが、小さな子供に言い聞かせるような口調で諭す。セラもドリスを助けた時の状況を思い返して頷いた。
――彼らがケストリアを出たのは６日前の事だ。呆れるほど何も起こらない道中は、あっという間に過ぎ去った。そして、いよいよ地図に記された地区に足を踏み入れた時、
敵の数は多く、普通なら苦戦する戦いだが――確かにセラは神の加護を受けているのだろう。両手ほどもいた
「……で、なんであんなところにいたんだ。連れとはぐれたのか？ それなら……」
「連れはいません。まさかあんなにたくさん死人がいるなんて、思ってもみなくて。ここって古戦場か何かだったんですか？」
きょとんとしたように言うドリスに、彼らは思わず顔を見合わせた。ここは巨大生物や死人が彷徨う「ペリフ沼沢地」だ。外縁部ならいざ知らず、こんな奥地に一人で分け入るなど、とても
ジェアードとセラは、まじまじと目の前の娘を見つめた。そんな二人に困惑したドリスは、助けを求めるように周囲を見回した。その視線が、無言で耳を傾けていたプラーティシュの上でとまる。
「あの……わたし何か変な事を言いましたか？」
「今までよく無事だったと、驚いているだけでしょう。ここは危険なことでは有名な場所ですから」
優しく笑いかけた吟遊詩人に、なるほどと頷くドリス。
「そうなんですか。田舎者で、全然知りませんでした」
一体どんな山奥に住んでいたんだと、一行は視線を交し合った。そんな彼らに気づきもせず、ドリスは交易路に出るまで同行させて欲しいと言った。
「自分の身を守るくらいはできますし、いざとなったら友達に助けてもらいます。お邪魔はしませんから」
「それは勿論だが。――友達？」
「あ、精霊達のことです。昔からのお友達なんです」
それで決まった。
日が暮れる頃、５人は目的の建物跡にたどり着いた。例の地図を頼りに使える部屋を探し出し、今夜の野営場所にと決める。ジェアードとセラが野営の仕度をしつつドリスに状況説明を、その間にプラーティシュとクレイが周囲を調べる事にした。
「で、話っていうのは何だい？」
クレイは辺りの瓦礫を
「あの女についての意見が聞きたい。お前の
その率直なんだか婉曲なんだかわからない問い方が、彼の立場を知らしめた。少しは信用する事にしてくれたらしい――それとも、もう
「彼女があんた狙いの刺客かって事なら、七対三で違うかな。ギルド員かという意味だったら、九対一でハズレに賭けるよ」
「こんな処に一人でいるという変数は、その予想配当に含まれているのか？」
「言いたい事はわかるよ。
プラーティシュは素っ気なく頷いた。直接手を下すのではなく、内部から手引きする為に、わざと一行の前で襲われたという可能性もあるのだ。ドリス本人が画策したかどうかは関係ない。彼女自身は潔白でも、背後に繋がる糸を握った者がいれば同じことだ。彼の動きは全て筒抜けになる。
そして残念なことに――プラーティシュには、その手を使いそうな人間に心当たりがあったのだ。
少年がそんな彼の心の裡を見透かしたように言った。
「――僕の手持ちの札じゃ何とも言えないな。あんたの袖に隠してある
「……以前、似たような事があった」
「ふーん、愛されてるねぇ。モテる男は辛いな。……で、詩人さんは一体誰にせまられているのかな？」
皮肉混じりの
「ギルド絡みのごたごたを持ち込んでいるのはそっちだろう？ いくらあの二人が勝手に誘ったとしても、事情も明かさず盾扱いは
舌鋒鋭く畳み掛ける少年の目が、
彼は一つ溜息をついて夜空を仰いだ。返す声は常より低い。
「……そうだ。お前の方に一理ある。しかし俺も元手を失うわけにはいかない。だから慎重にもなる」
折れた柱に寄りかかるようにして振り向いた。
「賭けているのは自分の命だからな」
見回りから戻ると、セラがお茶の用意をして待っていた。差し出された碗を有り難く受け取るプラーティシュ。人心地ついたところで、セラは
「クレイと仲良くなれました？」
「……おかげさまで」
普段はおっとりしている彼女も、どうやら相方の事には聡いようだった。
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